在过去的认识里，肝炎一旦发展到肝硬化就会慢慢发展为肝癌，严重威胁着人的生命。肝纤维化、肝硬化是一个缓慢发生、发展的过程，如果能够早期的发现并及时的干预治疗，纤维化是可以逆转的，早期肝硬化也是可以控制的。
肝硬化可怕吗从大量实验研究发现，肝脏内胶原纤维的增生和降解是一个动态平衡的过程，合成和降解的强弱程度，决定着肝脏纤维化的发展速度，如果能够对纤维化的合成进行人为的抑制，并且对它的降解加以促进，就能使肝纤维化逆转。这种治疗方法从根本上改变了人们将肝硬化视为不治之症的传统观念。
很多慢性肝炎患者以为肝硬化是必然的结果，常常为此感到忧心忡忡，非常悲观。其实这种担心是多余的。在临床观察当中，确实有部分的肝炎患者会演变为肝硬化。但是实际上，发展为肝硬化的也是极少数的。
一部分患者在经过一段时期的正规治疗后活动性病变会慢慢停止，并非都是发展为肝硬化。需要特别注意的是，在慢性肝炎期是治疗的比较重要的阶段，治疗得当，肝功能得到改善，病毒指标转阴，是可以预防肝纤维化的形成的，从而也会防止发展为肝硬化。如果在肝炎期，盲目的追求一些祖传妙方，缺乏科学的治疗，不及时阻止肝纤维化的形成，那么发生肝硬化也只是时间早晚的问题了。
肝硬化的病因引起肝硬化的原因有很多，有病毒性肝炎、慢性酒精性中毒、寄生虫感染、胆汁淤积、遗传和代谢疾病、药物性或化学毒物因素，还有一些其他的因素等。在国内是以病毒性肝炎比较为常见了。在欧美国家是以酒精性中毒比较常见。
肝硬化的症状肝硬化患者的临床表现差异比较大，比较轻微的患者可以没有症状，重症的患者可能有慢性肝衰竭的表现。肝硬化分为代偿期和失代偿期。
代偿期的肝硬化症状比较轻，常常缺乏特征性，可以有乏力、消化不良、食欲减退、呕吐、恶心、右上腹隐痛和腹泻等症状。体征不明显，肝脏常常肿大，一些患者伴有脾肿大，并且出现蜘蛛痣和肝掌。如果做肝功能检查，一般是在正常范围内或者是有轻度的异常。
肝硬化失代偿期往往出现明显的肝细胞功能减退和门静脉高压症两类临床表现。肝功能减退的临床表现为不同程度的乏力、面部消瘦、体重减轻、失去光泽、蜘蛛痣、肝掌和毛细血管扩张、双下肢水肿以及厌食、腹胀，对脂肪、蛋白质饮食耐受性差，容易导致腹泻等。
因为肝功能减退影响凝血酶原和其他凝血因子的合成，脾功能亢进又引起血小板的减少，因此常出现牙龈出血、鼻腔出血，皮肤和黏膜有紫斑、出血点或有呕血与黑便。男性可出现性欲的减退、乳房肿大，女性有月经不调、闭经等症状。
门静脉高压临床上以红细胞、血小板减少以及脾肿大为主要表现。有侧枝循环的形成、痔核静脉形成、腹壁静脉扩张等、食管-胃底静脉曲张等，导致消化道出血以及腹腔积液等，而且消化道出血及腹腔积液形成是肝硬化失代偿期比较突出的表现。
要想能够避免肝硬化发展到威胁生命的阶段，就要做好定期的复查，一旦发现有治疗的适应症，应该及时正确的进行治疗，抑制病情的发展，比较好是在肝炎或肝硬化的早期阶段及时治疗，如果经过治疗，肝硬化不再继续发展，肝功保持正常，可以正常工作。经过治疗的代偿期肝硬化病人能活多久与健康人寿命没有明显的差异。